Αστεροειδής διαπερνά τη γήινη ατμόσφαιρα

Τμήματα ενός αστεροειδούς που είχε μέγεθος όσο ένα αυτοκίνητο βρέθηκαν στην έρημο του Σουδάν. Ο αστεροειδής εξερράγη σαν ένα φωτεινό βεγγαλικό μετεωριτών, καθώς συγκρούστηκε με τη γήινη ατμόσφαιρα. Ήταν η πρώτη φορά που οι επιστήμονες ανάκτησαν θραύσματα ενός αστεροειδή που εντοπίστηκε στο διάστημα, σύμφωνα με...

τη μελέτη που δημοσιεύεται στην επιστημονική επιθεώρηση Nature. "Όλοι οι μετεωρίτες που έχουν μελετηθεί, έχουν παρατηρηθεί ως φλεγόμενες μπάλες και ουρές με καπνό καθώς διασχίζουν τη γήινη ατμόσφαιρα. Ωστόσο, για πρώτη φορά είδαμε ένα αντικείμενο πριν φτάσει στο γήινη ατμόσφαιρα και στη συνέχεια εντοπίσαμε τη τμήματά του» λέει ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, ο Douglas Rumble από το Carnegie Institution.

Το δράμα εκτυλίχθηκε σαν χολιγουντιανό σενάριο, ώστε να επιτευχθεί η ανασυγκρότηση του γεγονότος. Στις 6 του Οκτώβρη του 2008, ένας ερασιτέχνης που ατένιζε τα αστέρια στην Αριζόνα υπέβαλε στο Minor Planet Center στο Cambridge, της Μασαχουσέτης, συντεταγμένες ενός αστεροειδή που είχε εντοπίσει ." Ήταν μια ρουτίνα καταγραφής, μία από τις εκατοντάδες. Αλλά το σύστημα πληροφορικής μυστηριωδώς αρνήθηκε επιπλέον στοιχεία", υπενθύμισε ο διευθυντής του Κέντρου, ο Dr. Tim Spahr. Και επισημαίνει: "Από τη στιγμή που το κοίταξα και έκανα μια τροχιά με το χέρι, ήταν σαφές ότι θα χτυπήσει τη γη». Το μέγεθος και η φωτεινότητα του αστεροειδή - ο οποίος, από τότε έχει λάβει το όνομα 2008 TC3 - δεν υποδήλωναν κίνδυνο, αλλά ο Dr. Spahr ακολουθώντας την διαδικασία των προτύπων ασφαλείας, ενημέρωσε τη NASA. Επίσης, προειδοποίησε τον Dr. Steve Chesley από το Jet Propulsion Laboratory, που έκανε έναν πρόχειρο υπολογισμό της τροχιάς του αστεροειδή. Το πρόγραμμα ανέφερε σε ποσοστό 100% πιθανότητα πρόσκρουσης. "Δεν είχα δει κάτι τέτοιο ποτέ πριν στη ζωή μου", λέει ο Dr. Chesley. Το λογισμικό έδειξε επίσης ότι η μάζα των πετρωμάτων θα έπληττε σαν βολίδα τη γήινη ατμόσφαιρα - με τη δύναμη ενός ή δύο χιλιάδων τόννων TNT - σε λιγότερο από 13 ώρες.

Ξαφνικά, οι επιστήμονες που είχαν συνηθίσει να σκέφτονται με έτη φωτός βρέθηκαν να κρυπτογράφουν τον αστεροειδή σε πραγματικό χρόνο για να παρακολουθήσουν την πορεία του και να εντοπίσουν τα σημεία όπου θα κατέπεφταν τα επιμέρους τμήματά του πάνω στη γη. Οι τηλεφωνικές γραμμές και η επικοινωνία μέσω ίντερνετ πήραν φωτιά. "ΠΡΟΣΚΡΟΥΣΗ ΣΗΜΕΡΑ !!!", έγραψε στους συναδέλφους του ο φυσικός Mark Boslough του Sandia National Laboratories στο Νέο Μεξικό. Μέσα σε λίγα λεπτά, είχε διαπιστωθεί πως ο αστεροειδής θα διασπαστεί σε κομμάτα πάνω από την αραιοκατοικημένη έρημο Nubian, στο βόρειο Σουδάν. Όπως υποδείχθηκε από έναν μετεωρολόγο, ένας επιβάτης της KLM που πετούσε από το Γιοχάνεσμπουργκ στο Άμστερνταμ, εντόπισε μια έντονη λάμψη περίπου 1400 χιλιόμετρα μακριά του, καθώς ο 2008 TC3 θρυματιζόταν στην γήινη ατμόσφαιρα με ταχύτητα 12000 μέτρα ανά δευτερόλεπτο.

Εβδομάδες αργότερα, ο Dr. Peter Jenniskens, αστρονόμος στο Ινστιτούτο SETI στο Mountain View της Καλιφόρνια και κύριος συγγραφέας της μελέτης, ανέμενε την πρώτη αναφορά για την εύρεση του μετεωρίτη 2008 TC3. Όμως τίποτα δεν γινόταν. Έτσι ο Dr. Jenniskens πήγε στο Σουδάν, στις αρχές Δεκεμβρίου και συνεργάστηκε με τον Muawia Hamid Shaddad τουKhartoum University. Μαζί με μια μικρή ομάδα φοιτητών, οδηγήθηκαν στην έρημο, ρωτώντας στην πορεία τους κατοίκους αν είχαν δει μια μπάλα φωτιάς στον ουρανό. Όταν έφθασαν στην πιθανή ζώνη πρόσκρουσης, άρχισαν να χτενίζουν την περιοχή. Σε τρεις ημέρες, είχαν εντοπίσει και συλλέξει περίπου 280 τεμάχια, που ζύγισαν συνολικά αρκετά κιλά. Ο 2008 TC3 εμπίπτει στην κατηγορία των πολύ σπάνιων μετεωριτών - που αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 1% των αντικειμένων που έπληξαν τη γη - που ονομάζονται ureilites, οι οποίοι ενδεχομένως όλοι να έχουν προέλθει από το ίδιο μητρικό σώμα. Ταιριάζοντας τις φασματικές μετρήσεις του 2008 TC3 που λήφθηκαν πριν τη σύγκρουσή του, με χημικές αναλύσεις των θραυσμάτων – πετρωμάτων, θα καταστεί ακόμη ευκολότερη η αναγνώριση των ureilite αστεροειδών στο διάστημα.