Μοριακό οξυγόνο ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά στο Διάστημα

Τα άτομα οξυγόνου αφθονούν στο εξώτερο Διάστημα, δεν φαινόταν όμως να ισχύει το ίδιο και για τα μόρια οξυγόνου, τα οποία παρέμεναν άφαντα εδώ και δύο αιώνες. Τελικά, το δυσεύρετο αέριο ανιχνεύθηκε στο νεφέλωμα του...
Ωρίωνα από το καινούργιο ευρωπαϊκό τηλεσκόπιο Herschel.

«Το αέριο οξυγόνο ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1770, μας πήρε όμως περισσότερο από 230 χρόνια για να μπορούμε επιτέλους να πούμε με βεβαιότητα ότι αυτό το απλό μόριο υπάρχει στο Διάστημα» σχολίασε ο Πολ Γκόλντσμιθ, ερευνητής της NASA που συμμετέχει στην αποστολή Herschel.

Η ανακάλυψη της ομάδας του δημοσιεύεται στο Astronomical Journal.

Ακριβοθώρητο O₂

Tα μόρια οξυγόνου (O₂), τα οποία αντιστοιχούν γύρω στο 20% του αέρα που αναπνέουμε στη Γη, σχηματίζονται από την ένωση δύο ατόμων οξυγόνου. To μοριακό οξυγόνο είναι γενικά το μόνο που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι αερόβιοι οργανισμοί (όπως ο άνθρωπος) δεδομένου ότι οι άλλες μορφές οξυγόνου αφενός δεν υπάρχουν σε μεγάλες ποσότητες, αφετέρου έχουν μεγαλύτερη χημική δραστικότητα και προκαλούν οξειδωτικές βλάβες.

Τα μεμονωμένα άτομα οξυγόνου είναι άφθονα στο Διάστημα, κυρίως στις γειτονιές άστρων με μεγάλη μάζα. Μέχρι σήμερα οι αστρονόμοι υποψιάζονταν ότι εκεί έξω πρέπει να υπάρχει και μοριακό οξυγόνο, το οποίο όμως δεν κατάφερναν να ανιχνεύσουν οι μελέτες με επίγεια τηλεσκόπια και ερευνητικά αερόστατα.

Μια πρώτη θετική ένδειξη ήρθε το 2007 από το σουηδικό τηλεσκόπιο Odin, ωστόσο τα ευρήματα δεν κατέστη δυνατό να επιβεβαιωθούν από ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες.

Αντίθετα, η ανακάλυψη του Herschel έχει ήδη διασταυρωθεί, αναφέρει ο δικτυακός τόπος Space.com.

Το  ευρωπαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2009 και είναι σχεδιασμένο να βλέπει στην υπέρυθρη περιοχή του φάσματος, ανίχνευσε τη φασματική υπογραφή του μοριακού οξυγόνου σε μια περιοχή του νεφελώματος του Ωρίωνα, που βρίσκεται σε απόσταση 1.500 ετών φωτός από τη Γη και παρουσιάζει έντονη αστρογένεση.

Ο Δρ Γκόλντσμιθ και οι συνεργάτες του προτείνουν την υπόθεση ότι το μόριο σχηματίστηκε όταν η ακτινοβολία νεαρών άστρων διέσπασε τα μόρια πάγου που καλύπτουν τα σωματίδια διαστρικής σκόνης.

«Αυτό εξηγεί το πού μπορεί να κρύβεται μια ποσότητα οξυγόνου» σχολίασε ο ερευνητής. «Δεν βρήκαμε όμως αρκετά μεγάλες ποσότητες, και ακόμα δεν καταλαβαίνουμε τι ιδιαίτερο έχουν οι περιοχές όπου το ανακαλύψαμε» παραδέχτηκε.

Αυτό σημαίνει ότι η αναζήτηση θα συνεχιστεί και σε άλλα αστρικά μαιευτήρια.

Newsroom ΔΟΛ