Δισεκατομμύρια πλανήτες σαν τη Γη κρύβονται στο Γαλαξία μας

Τουλάχιστον 46 δισεκατομμύρια πλανήτες στο μέγεθος της Γης περιμένουν να ανακαλυφθούν στον Μίλκι Ουέι, δείχνει η πληρέστερη «πλανητική απογραφή» ως σήμερα. Δεδομένου ότι ένα στα τέσσερα άστρα σαν τον Ήλιο διαθέτει πλανήτες στα «κυβικά» της Γης, το ενδεχόμενο να έχουμε γαλαξιακούς γείτονες φαίνεται όλο και πιθανότερο.

Η έρευνα, που χρηματοδοτήθηκε η NASA και δημοσιεύεται την Παρασκευή στο περιοδικό Science, υποδεικνύει ότι οι σχετικά μικροί, βραχώδεις πλανήτες, με μάζα έως και δέκα φορές μεγαλύτερη από της Γης, πρέπει να είναι πολύ περισσότεροι από ό,τι οι γιγάντιοι πλανήτες που αποτελούνται από αέρα, όπως ο Δίας και ο Κρόνος του Ηλιακού Συστήματος.

Οι σημερινές τεχνικές επιτρέπουν τον εντοπισμό μόνο μεγάλων εξωπλανητών, ωστόσο οι ερευνητές μπορούν να συμπεράνουν ότι οι μικρότεροι εξωπλανήτες είναι πολύ πιο άφθονοι στον Γαλαξία μας.

Οριστικές απαντήσεις αναμένεται να δώσει τα επόμενα χρόνια το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2009 με αποστολή να εντοπίσει τους πρώτους εξωπλανήτες σαν τη τη δική μας υδρόγειο.

Απογραφή

Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη, οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ παρακολούθησαν για πέντε χρόνια 166 άστρα σαν τον Ήλιο που βρίσκονται σε απόσταση έως 80 ετών φωτός.

Οι ερευνητές εντόπισαν μια πληθώρα εξωπλανητών ανιχνεύοντας τους ανεπαίσθητους κλυδωνισμούς των άστρων που προκαλεί η βαρυτική έλξη των πλανητών τους. Η τεχνική αυτή μπορεί πάντως να ανιχνεύσει πλανήτες τουλάχιστον τρεις φορές μεγαλύτερους από τη Γη, οι οποίοι μάλιστα πρέπει να βρίσκονται σε μικρή απόσταση από το μητρικό τους άστρο.

Η ανάλυση έδειξε ότι οι μικροί πλανήτες είναι πολύ περισσότεροι από τους μεγάλους.

«Μελετήσαμε πλανήτες διαφόρων μαζών, όπως οι βράχοι, οι πέτρες και τα βότσαλα σε ένα φαράγγι. Βρήκαμε πιο πολλές πέτρες από ό,τι βράχια, και πιο πολλά βότσαλα από ό,τι πέτρες» εξηγεί στο AFP o Δρ Άντριου Χάουαρντ, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.

«Η επίγεια τεχνολογία που χρησιμοποιήσαμε δεν μπορεί να δει τους κόκκους άμμου, δηλαδή τους πλανήτες στο μέγεθος της Γη,ς μπορούμε όμως να εκτιμήσουμε τον αριθμό τους».

«Οι πλανήτες στο μέγεθος της Γης είναι σαν κόκκοι άμμου σκορπισμένοι σε μια παραλία. Είναι παντού!» πρόσθεσε.

Ο Χάουαρντ πιστεύει ότι ο Γαλαξίας βρίθει και από πλανήτες σαν τη Γη που βρίσκονται λίγο πιο μακριά από τα μητρικά τους άστρα, στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» όπου βρίσκεται και ο πλανήτης μας.

«Τα δεδομένα μάς λένε ότι ο Γαλαξίας μας, με τα περίπου 200 δισεκατομμύρια άστρα του, έχει τουλάχιστον 46 δισ. πλανήτες στο μέγεθος της Γης, χωρίς να προσμετρώνται οι πλανήτες στο μέγεθος της Γης που βρίσκονται σε τροχιά πιο μακριά από τα μητρικά τους άστρα στην κατοικήσιμη ζώνη» είπε ο αστρονόμος.

Βάσει της ανάλυσης, η ερευνητική ομάδα εκτιμά ότι το τηλεσκόπιο Kepler θα εντοπίσει 120 πλανήτες στο μέγεθος της Γης που βρίσκονται κοντά στα άστρα τους. Πιθανότατα θα ανακαλύψει και αρκετούς εντός της κατοικήσιμης ζώνης που απολαμβάνουμε κι εμείς.